Redaktörens not
Med avslutandet av ett vapenstilleståndsavtal verkar den geopolitiska konflikten mellan Iran och Israel ha dämpats tillfälligt, men efterdyningarna av kriget har ännu inte avtagit. Den 21 juni, lokal tid, bombade USA tre iranska kärnfaciliteter i Fordow, Natanz och Isfahan genom den så kallade Midnight Hammer-operationen. Samma dag sjönk det genomsnittliga Bitcoin-hashraten kraftigt. Denna oväntade tillfällighet fick kryptovaluta-communityn att spekulera: Använder Iran sina kärnfaciliteter för att hemligt bryta Bitcoin? Även om Galaxy-forskningsdirektör Alex Thorn klargjorde ur ett tekniskt perspektiv att hash rate härleds från blocktiden och svårighetsgraden, och att den nuvarande bevisningen inte är tillräcklig för att avgöra om datakraften har sjunkit, tillade han att Iran kan bryta och att gruvwebbplatsen kan ha blivit attackerad. Berättelsen om Irans gruvdrift är inte ny. I maj i år publicerade den iranska oppositionsorganisationen NCRI en lång artikel som skisserade många års historia av Bitcoin-gruvdrift i Iran.
Iranska Bitcoin-gruvfabriker
Iranska Bitcoin-gruvfabriker utgörs av rader av ”specialiserade datorservrar” (ASIC-gruvmaskiner) som förbrukar elektricitet på industriell skala. Under de senaste åren har förlamande strömavbrott inträffat frekvent i hela Iran, vilket fördunklar hem och stänger fabriker i timmar eller till och med dagar. Utredningar pekar alltmer på en dold aktör som förvärrar krisen: storskalig kryptovalutagruvdrift som drivs av, eller är kopplad till, iranska regeringsaktörer, särskilt det islamiska revolutionära gardet (IRGC). Dessa hemliga eller semi-officiella Bitcoin-gruvor förbrukar enorma mängder elektricitet, ofta till kraftigt subventionerade priser eller till och med helt gratis, vilket i grunden avleder energi från det nationella elnätet för privat vinning.
Irans engagemang i kryptovaluta-gruvdrift
Irans engagemang i kryptovaluta-gruvdrift började i slutet av 2010-talet när landet sökte innovativa sätt att bryta igenom sin ekonomiska isolering. Efter att USA återinförde sanktioner 2018 såg regeringen kryptovalutor som ett verktyg för att kringgå bankrestriktioner och generera intäkter. År 2019 erkände det religiösa regimet officiellt kryptovaluta-gruvdrift som en laglig industri, införde ett licensieringssystem för gruvdrift och lockade investeringar med billig elektricitet, på villkor att alla brutna Bitcoins skulle säljas till Irans centralbank. Utsikterna för subventionerad elektricitet har lockat inhemska aktörer och utländska partners, särskilt kinesiska investerare, som har etablerat stora Bitcoin-gruvor i Irans frihandelszoner och avlägsna lager.
Irans energisektor märkte snabbt påverkan. I mitten av 2019 tillskrev myndigheterna en ”ovanlig” 7%-ig ökning i elförbrukningen i hela landet till en proliferation av oregistrerade kryptovalutagruvor. Sporadiska rapporter visade att gruvmaskiner dök upp på oväntade platser, från övergivna fabriker till statliga kontor och till och med moskéer som utnyttjade gratis eller ultra-billig elektricitet. Tusentals olagliga gruvmaskiner konfiskerades när tjänstemän insåg att många gruvarbetare opererade hemligt för att dra nytta av elektricitet till långt under marknadspriser.
Från och med 2020 hade regeringen utfärdat licenser för cirka 1 000 kryptovaluta-gruvor, men de flesta gruvaktiviteter förblev under jord. Tidigare president Rouhani erkände 2021 att cirka 85% av gruvdriften i Iran är olicensierad – denna stora grå ekonomi förbrukar elektricitet utan att regleras eller betalas för. Bakom denna boom står Tehrans behov av att monetisera sina rikliga energiresurser under sanktioner. Bitcoin-gruvdrift omvandlar i grunden energi till kryptovaluta-värde.
Kryptovaluta-gruvdriftens inverkan på elnätet
På grund av begränsningar av oljeexporterna har regimen uppnått energiexport genom att använda överskottsolja och naturgas för att generera elektricitet och gruvdrift, och sedan sälja den resulterande Bitcoin i utlandet i utbyte mot hård valuta eller importerade varor. Det uppskattas att i slutet av 2021 stod 4,5% av världens Bitcoin-gruvdrift för i Iran, vilket genererade hundratals miljoner dollar i kryptotillgångsintäkter för den sanktionerade ekonomin.
Under 2019-2020 indikerar rapporter att den mest inflytelserika maktgruppen i Teheran – det islamiska revolutionära gardet (IRGC) och enheter som kontrolleras av den högste ledaren Ayatollah Ali Khamenei – har gjort ett stort intrång i kryptovaluta-gruvdriften.
Under Khameneis instruktioner har IRGC samarbetat med utländska företag för att bygga storskaliga gruvfabriker för att tjäna Bitcoin och kompensera för förlusten av Irans dollar-kanaler.
Exempel på detta inkluderar en 175-megawatts Bitcoin-gruva i Rafsanjan, Kerman-provinsen, som nominellt är ett joint venture mellan IRGC-anknutna företag och utländska investerare. Dessa gruvor är ofta belägna i särskilda ekonomiska zoner eller militärbaser som kontrolleras av IRGC, med exklusiva strömförsörjningar och minimala regleringar.
Generation av instabilitet
Utredande rapporter har visat att IRGC-anknutna organisationer har bildat en de facto kryptokartell som tjänar på att plundra statlig elektricitet. Dessa statligt stödda gruvarbetare använder faktiskt elektricitet utan kostnad och verkar skrupelfritt med politiska kopplingar och beväpnat skydd.
Flera källor har bekräftat att den iranska regimen ger sina militära och säkerhetsorgan särskilda privilegier inom gruvdrift. År 2022 antog parlamentet tyst en lag som tillåter militären att bygga privata kraftverk och transmissionslinjer. Detta gör det möjligt för IRGC att få direkt tillgång till subventionerad elektricitet, infrastruktur som borde ha använts för att tillhandahålla städer och industrier, men som nu används för hemliga kryptovaluta-gruvfabriker.
Regleringsmyndigheterna har gjort lite för att begränsa dessa metoder. När energimyndigheten försökte stänga ner en olaglig gruva 2021, störde IRGC-kämpar direkt en razzia för att säkerställa att gruvdriften inte avbröts. Medan myndigheterna öppet slår ner på småskalig ”olaglig” gruvdrift, förblir stora gruvor som drivs av regiminsider ofta oskadda. Det uppskattas att mer än hälften av gruvutrustningen i Iran kontrolleras av statligt stödda enheter.
Ekonomiska konsekvenser och den lokala befolkningen
Enkätsdata visar att det i slutet av 2023 finns cirka 180 000 kryptovaluta-gruvmaskiner i drift i Iran, varav cirka 100 000 tillhör staten eller dess kopplade företag. Detta innebär att IRGC och dess partners faktiskt kontrollerar majoriteten av Irans kryptovaluta-gruvkapacitet under täckmantel av en laglig industri. Dessa aktörer sätter gruvdrift och dess fördelar i första hand framför människors försörjningsbehov.
Det är värt att notera att även när energikrisen intensifierades fortsatte de revolutionära gardets medier att avleda uppmärksamhet genom att offentliggöra sina åtgärder för att ”slå ner på olagliga gruvor” – en PR-taktik som är ironisk, eftersom elreglering inte ligger inom den revolutionära gardets ansvar, och de gruvor de driver är i kärnan av problemet.
Strömavbrott och samhällsproblem
Medan exakta data är svåra att få på grund av hemlighetsmakeriet kring verksamheten vid anläggningarna, bekräftar både officiella och oberoende bedömningar att gruvfabriker har blivit en betydande börda för Irans kraftsystem. Data från energimyndigheten visar att kryptovaluta-gruvdrift under högbelastning kan förbruka upp till 2000 megawatt (2 gigawatt) elektricitet – motsvarande produktionen av 2-3 kärnkraftverk, trots regeringens order som kräver att gruvfabriker ska stängas ner vid elbrist.
Irans nationella elbolag, Tavanir, fortsätter att genomföra operationer för att rensa bort olagliga gruvmaskiner. Myndigheterna hävdar att mer än 252 000 olagliga gruvmaskiner har beslagtagits sedan början av 2022. Tjänstemän meddelade att om dessa enheter fortsätter att fungera kommer de att förbruka omkring 4 gigawatt elektricitet.
Det är värt att nämna att under den högsta elbehovet som varierar med sommaren kan denna typ av kraftdistribution leda till att hela provinsens huvudstad faller i mörker. Det är därför inte konstigt att iransk offentlig åsikt i allt större utsträckning kallar den officiella hemliga gruvdriften för att stjäla ljus från tusentals hushåll.
Familjedilemma
I samhällen med frekventa strömavbrott måste invånarna uthärda brännande somrar utan luftkonditionering och kalla vintrar utan värme. Mat i kylskåp blir förstörd och vattentillgångar avbryts. I juli 2021 var många invånare i Teheran fast i hissar eller strandsatta på mörka vägar på grund av plötsliga strömavbrott.
Men som en iranier sa: ”Vi sitter i mörkret bara för att hålla Bitcoin-gruvorna igång.”
Slutsats
Irans statligt stödda Bitcoin-gruvdriftsexperiment, drivet av det islamiska revolutionära gardet och andra maktcentra, har bytt hård valuta mot hård valuta, men till priset av kollaps av elnätet. För den härskande eliten är den revolutionära gardets kryptovaluta-verksamhet lönsam, men i själva verket är den parasitisk på landets ekonomi och infrastruktur.
För tiotals miljoner iranier ligger hoppet i en mer transparent och modern energipolitik – som sätter stopp för privilegierna för kryptovaluta-monopolet och återför elektricitet till sina offentliga egenskaper. Om inte det skuggiga nätverket bakom det revolutionära gardet klipps av eller verkligen regleras, finns det ingen lösning på krisen. Elnätet kommer fortsätta att vara överbelastat, och folket kommer fortfarande att få betala priset i flimrande glödlampor och kvalmiga sommarkvällar.
