Välkommen till Slate Sundays
Välkommen till Slate Sundays, CryptoSlate’s nya veckovisa funktion som visar djupgående intervjuer, expertanalys och tankeväckande debattartiklar som går bortom rubrikerna för att utforska idéerna och rösterna som formar framtiden för kryptovaluta.
Stephan Lutz och BitMEX
Stephan Lutz är VD för BitMEX, branschens mest långvariga kryptovaluta-futuresbörs, som går tillbaka till en tid då BTC fortfarande var i sin linda. Från sitt stiliga kontor i Singapore, med en livlig stadsbild av skyskrapor bakom sig, ler han självsäkert genom kameran och rullar ögonen lite när jag frågar om hans bakgrund. ”Jag har berättat det så många gånger redan,” stönar han. Jag föreslår skämtsamt att vi byter till AI-versionen av honom för ett ögonblick, eller att vi täcker ämnet mycket kort, men Stephan är inte en man som gör saker kort. Vår konversation pågick i mer än en timme. Det är inte ofta man träffar någon som kan artikulera sina tankar om den globala finanskrisen, Brexit, kryptoderivat och memecoins i samma andetag.
Från bulge bracket till BitMEX
Du skulle kunna kalla Stephan något av en överpresterare. Med en bakgrund inom företagsekonomi, ekonomi, bankverksamhet och finans, började han som företagsfinansanalytiker på Dresdener Bank. Han gick sedan över till konsultverksamhet, där han arbetade med Deutsche Börse, Europas största börsoperatör, innan han klättrade upp till partner på PwC. Han delar med sig: ”Jag rådde stora bulge bracket-investeringsbanker under Brexit och ECB, till exempel, om vissa frågor kring finansiell stabilitet. Jag gjorde mycket arbete kring bankåterställning och resolutionsplanering efter den stora finanskrisen, och jag var en del av ett av de team som sa vad som behövde likvideras i slutändan.”
Från att städa upp efter 2008 till att ge insikter om ett Brexit-drivet finansiellt klimat, blev Stephan kontaktad av BitMEX 2020, vilket han säger: ”Ledde till en situation som ingen hade sett komma förutom jag.” Med sin blue-chip-bakgrund inom konsultverksamhet och finans, visste inte ens ett kryptovalutaföretag som BitMEX hur fascinerad Stephan var av blockchain-teknologi, efter att ha blivit förtrollad av dess möjligheter mycket tidigt på Deutsche Börse. År 2010 kunde han inte se det ersätta Börsens högsnabbiga värdepappersbokningsinfrastruktur med sin hastighet på fem transaktioner per sekund, men han visste att det var framtiden. ”Jag har alltid följt kryptovalutaindustrin, mer på teknologisidan, och de underliggande verkliga användningsfallen för det. Så när BitMEX frågade 2020, var det som, äntligen kan jag få mina händer ’smutsiga’ med något som jag är intresserad av! Det tog mig tre dagar att acceptera jobbet utan att ens förhandla om lönen, och folk sa, ’Du är chef för kapitalmarknaderna på ett av de största revisions- och rådgivningsföretagen i världen. Vad gör du?!'” Han ler, med en glimt av humor i ögat.
Stephan ger inte intryck av att vara en person som bryr sig för mycket om vad andra tycker; trots sina kollegors förvåning sprang han mot BitMEX med öppna armar: ”De bad mig specifikt på grund av min bakgrund, en reglerings-/efterlevnads-/revisionskille, som hjälper till att ge trovärdighet. Självklart har jag allt detta, men jag har alltid varit en rebell, och jag har alltid gillat att göra saker annorlunda. De trodde att de anställde en mycket riskavert kille, och i slutändan är jag faktiskt ganska motsatsen.”
Den OG kryptoderivatbörsen
BitMEX är branschens ”OG” derivatbörs, grundad 2014, och medan dess handelsvolym är 80% institutionell, förblir den lekplatsen för individuella handlare: omkring 80% av dess cirka en halv miljon användare är detaljhandelskonto. Stephan säger: ”Vi är starka inom kryptoderivat, och särskilt Bitcoin-denominerade kryptoderivat. Vi är det OG-märket, den ursprungliga.”
10 års verksamhet i de flesta branscher är bara en bagatell, men inom kryptovaluta motsvarar det årtionden. BitMEX byggdes på askan av Mt. Gox och har överlevt, kanske till och med blomstrat genom många hinder på vägen. Jag frågar Stephan hur BitMEX fortsätter att konkurrera på en nu trång marknad. Han reflekterar en stund innan han svarar: ”Låt mig ge dig ett exempel på vad vi inte är. Vi driver inte en launchpad som många asiatiska börser, eftersom det innebär att du behöver ha nya projekt som strömmar in, och sedan säljer du dem. Det är ett marknadsföringsverktyg. Du har en spotbörs bredvid det. Vi gör inte detta. Vi tittar på toppmynt, eller topppar, eller toppkontrakt. 10 tillgångar utgör 99% av våra volymer. Varför? För att vi tillhandahåller derivat, futures och eviga swaps. Det är allt.”
Medan han är stolt över att BitMEX är öppet för alla, betonar han snabbt att han aldrig skulle rekommendera sin mamma eller sina barn att börja med BitMEX om det var det första de ville göra inom kryptovaluta. ”Jag skulle säga, nej, nej, nej, nej, gör inte detta, för du behöver ha en viss nivå av utbildning och erfarenhet.” Ändå, i andan av att leva och låta leva, om någon vill ta en risk, borde de kunna göra det utan att bli omhändertagna eller hindrade: ”Jag tycker att vi lever i en fri värld, och det borde vara en fri värld.” Självklart framhäver han BitMEX:s roll i användarutbildning och de många resurser som börsen tillhandahåller för att säkerställa att handlare tar en informerad risk. ”Vi är helt transparenta. Även vår tekniska dokumentation är offentligt tillgänglig. Vi ger ut BitMEX Alpha regelbundet, kryptohandlarnas digest, och vi gör andra kurser… Jag menar, om du blundar, kan vi inte göra något åt det, men om du går in med ögonen vidöppna, vet du vad du ska göra.”
Byggt på ruinerna av Mt. Gox
Lanserad på skräpet av Mt. Gox, som såg 142 000 BTC dräneras från sina användare, har BitMEX alltid varit säkerhetsmedveten. Det är en av de få börserna inom kryptovaluta som aldrig har blivit hackad som ett resultat av detta. Sedan kryptovintern 2022, när ”skiten träffade fläkten,” och FTX sprängdes, vilket drog med sig halva branschen, säger Stephan att BitMEX har genomfört en total översyn av sin frontend- och backend-infrastruktur och processer för att sätta ”mer fokus på riskhantering.” Han skrattar: ”Trots allt du läser om det, är BitMEX en av de mest konservativa kryptoplatsen på denna planet. Varför? För att vi gör bara några få saker. Nummer ett, vi har alltid varit mycket fokuserade på derivat för proffs, och nummer två, vi har full segregation av tillgångar.”
I en affärsmiljö som är full av minor vid varje sväng, har BitMEX aldrig kompromissat med säkerheten för kundernas medel. Alla tillgångar är säkrade via säker multipartyberäkning (MPC), och alla överföringar skyddas av transaktionsregler som säkerställer att varje attack blockeras på policy-nivå. ”Våra medel och kunders medel har aldrig blandats. Vår motor kontrollerar på en sekund-för-sekund-basis. Om alla positioner inte summerar till noll, stannar motorn, och vi utreder.”
Jag bekänner för Stephan att mina minnen av BitMEX går tillbaka till cowboydagarna av detaljhandlare som blev rekt, och Crypto Twitter som skrek efter BitMEX:s blod. Företaget har kommit långt sedan dess. Han pausar: ”Till denna cowboy, ’Vilda västern’-grej, kunde vi ha gjort mer när det gäller att utbilda folk, men vi har till och med blivit stämda för marknadsmanipulation, och alla dessa har bevisats fel i domstol, officiellt. Alla dessa rättsfall har försvunnit nu. Vi har kämpat mot dem alla. Bevisen var tydliga. Motorn fungerade som avsett. Om jag lägger en order som använder 100% av mitt säkerhetskapital, och marknaden rör sig emot mig, då blir jag likviderad. Så fungerar det.”
Han säger att i de tidiga dagarna var folk nya för konceptet med futures, och det ledde till fler likvidationer. Snabbspola fram till idag, och det har skett en svepande sofistikering och institutionalisering av utrymmet, precis som inom traditionell finans. ”Det var samma sak i TradFi. All denna aktiehandel blev detaljhandel på 80-talet, eller hur? Jag menar, all denna Wolf of Wall Street-grej. Under de 10 år vi har varit i kryptovaluta, skulle jag säga, när det gäller professionalisering, är vi kanske där TradFi-världen var runt tidigt 2000-tal eller så, kanske lite tidigare.”
Bro mellan TradFi och kryptovaluta med copy trading
BitMEX lanserade sin nya copy trading-funktion tidigare denna månad, som Stephan beskriver som en bro mellan världarna av TradFi och kryptovaluta. I TradFi, förklarar han, har användare många alternativ för att tjäna en passiv inkomst, såsom börshandlade fonder, indextrackers och mer. ”Varför älskar folk ETF:er? Jag menar, förutom att det är effektivt eftersom du betalar mindre avgifter än för aktiv förvaltning. Det är i grunden copy trading.”
Copy trading gör det möjligt för användare att dra nytta av erfarenheten och framgången hos professionella handlare och enkelt replikera deras strategier. ”Det betyder bara, om Stephan gör något, vill jag ha samma. Det är som i Harry och Sally, med restaurangscenen, jag vill ha samma, och de två, åh, denna dam, eller hur?”
Varför är det bra?
Om du har handlare som är bra, och du öppnar detta, finns det två saker. Copy-följare lär sig faktiskt något, eftersom de kommer att se vad som handlas när, och det är som en passiv investering. ”Jag följer bara ledningen av någon annan.” BitMEX:s copy trade-funktion gör det möjligt för användare att efterlikna flera handlare samtidigt, för att inte ”lägga alla ägg i en korg,” och samtalet kan också vändas: om du hittar en handlare vars strategi du inte håller med om, kan du ställa in dina preferenser för att göra exakt motsatsen. ”Så om en handlare köper, till exempel, Ethereum, säljer jag Ethereum, och vice versa, och sedan kan du kalibrera genom att säga, jag kopierar det med 100%, jag kopierar det med, låt oss säga, något mellan 0 och 100%. Så, kalibrera din risknivå. Du kan verkligen välja och välja vad som är bra för din risknivå.”
Geniala handlingar, institutionella spel och BitMEX:s nästa drag
Som en Asien-baserad börs har BitMEX aldrig riktat sig till amerikanska handlare, men med en förändring av vakten vid Vita huset och en lättnad av reglerna kring kryptovaluta, är det troligt att det kommer att förändras i framtiden? Vad tycker Stephan om Trump-administrationen och de senaste rörelserna som kommer från Washington? Han pausar en stund innan han svarar: ”Jag tycker att GENIUS Act var genial. De förvandlade i grunden en konkurrenskatastrof, relativ katastrof, till en konkurrensfördel inom några dagar.”
Så, utforskar BitMEX aktivt den amerikanska marknaden, då? Han skrattar: ”Det beror på vad du menar med ’aktivt’. Vi utforskar aktivt vad vi skulle behöva göra för att återinträda i USA, vilket skulle kosta oss större delen av 18 till 24 månader att göra på ett giltigt sätt, eftersom du behöver vara på plats, vi är inte. Du behöver då börja med rätt licens, och gå stat för stat, det tar tid… Så vi tittar på detta, men förvänta dig inte att vi öppnar ett BitMEX-kontor under det kommande halvåret.”
Vad mer finns på agendan för BitMEX för resten av 2025 och framåt? Stephan säger att han kommer att dela nyheter på TOKEN2049 i oktober, och jag kan inte låta bli att undra om det kommer att finnas några nyheter om en expansion till USA trots hans försiktiga förnekelse. I andra planer säger han att BitMEX kommer att rulla ut sin institutionella förvaringslösning, efter att nyligen ha flyttat sina datacenter från Dublin till Tokyo i ett strategiskt drag för att tillgodose institutionella handlare. Han förklarar: ”Majoriteten av alla kryptovalutabörser utanför USA driver sina datacenter i Tokyo. Jag menar, ingen vet det. Varför det är en institutionell sak för marknadsaktörerna i synnerhet, gör det att hedging mellan plattformar blir enklare. Det skapar inte nya problem för att handla, men vi ökar effektiviteten för våra institutionella kunder genom denna kapitaleffektivitet, så de behöver sätta in mindre kapital.”
Stående på jättars axlar
Vi har gått över tiden, och himlen bakom Stephan är dämpad och nyanserad med rosa, men när vi avslutar intervjun har jag en fråga kvar. Jag är nyfiken på hur det är att följa i fotspåren av en så utåtriktad VD, som Arthur Hayes. Han pausar för den längsta tiden sedan vi började spela in, och jag undrar hastigt om jag har förlorat ljudet, innan han försiktigt säger: ”Det är bra, det är en ära, och det är svårt.” Han säger att ”arvet är stort,” och namnet öppnar dörrar för honom; även när han var partner på PwC fick han inte så mycket entusiasm för att komma in i ett rum med honom. ”När jag var på PwC, och jag ringde någon för att pitcha min idé för ett konsultprojekt eller vad som helst, var det som, hej, jag är Stephan, jag är kapitalmarknadsledare på PwC i Europa, och skulle du ha tid för mig? Och svaret var aldrig ett nej. Det kunde vara, jag har bara tid om åtta veckor från nu, vilket är ett semi-nej.”
Han har inte det problemet nu, men erkänner att det ibland är utmanande eftersom det att vara delägare och VD för ett företag inte är detsamma som att bara vara VD. Han kan inte alltid genomföra så snabbt som han skulle vilja eller så beslutsamt som sin föregångare. Ändå ler han, han tar det ändå. ”Privilegiet är att jag kan gå till i stort sett vilken person som helst i denna bransch och säga, ’Kan vi ha en pratstund?’ Och vanligtvis får jag en, vilket redan är en stor hjälp i att driva verksamheten. Jag skulle säga att detta är det privilegium jag fick.”
